由米諾夫斯基博士的門生提姆·雷所主導開發的MS，在米諾夫斯基博士逃至聯邦後，加裝了新技術所開發的具戰艦主砲出力等級的光束步槍跟將米氏粒子磁性約束在限定範圍所形成的光束軍刀（通稱光劍），採用新的合金技術所造的月神鈦裝甲可以輕易擋下一般薩克所使用的機槍，在Side7開發接近終結時原型機被夏亞所帶領的小隊發現，原試飛乘員死亡，開發者提姆·雷被捲入戰鬥吹出殖民地外，在誤打誤撞下提姆·雷博士的兒子阿姆羅·雷乘上鋼彈二號機，由於其潛在的新人類（新人類）質素，經過數次戰鬥都有傑出表現，被稱為聯邦的白色惡魔，聯邦軍也利用鋼彈所得到的資料開發決戰主力用的量產型鋼彈（通稱GM，吉姆），在一年戰爭最後阿．巴瓦．空的決戰中，阿姆羅所駕駛的鋼彈跟夏亞所駕駛的Zeong（吉翁克）互擊全毀（劇場版機動戰士鋼彈 III 相逢宇宙篇）。

在一年戰爭中，聯邦軍生產的RX-78共有8機（不計算外傳的聯邦空軍獨自生產的RX-78E（GT FOUR/Gundam Transformer/Flight & Operations Unifications Reactors）可變型飛行任務特化反應機和RX-78XX）。RX-78-1~3在初期生產第一梯次三機，是為一號機至三號機，第二梯次為四號機至六號機，第三梯次為七號機和八號機（終戰前未被完成）。第二第三梯次生產時，並沒有特別以RX-78-4~8的裝備方式生產，而是在生產後才因為加裝的裝備而有RX-78-4~8的編號。

值得留意的是，RX-78 NT-1在RX-78-4正式出現之前被設定為鋼彈的四號機。而為了釐補RX-78-4正式出現後的設定上的漏洞，RX-78 NT-1、RX-78E(GT FOUR)和RX-78-4設定為一年戰爭中聯邦軍部各自同時開發的鋼彈四號機之一。

在富野所寫的小說中，一年戰爭後有夏亞所開的卡斯巴爾專用鋼彈RX-78/C.A.（也是紅色）。此機型雖然外表是RX-78，但是內部已經由吉翁的工程師重新設計，所以是混合了兩軍的最高技術成品，性能上超越RX-78-2。